Näringsforskaren Arne Dahlqvist vid Lunds universitet upptäckte laktos­intolerans 1963. Under åren fram till 1984 fördjupade han forskningen om laktos och osmälta kolhydrater tillsammans med professor Nils Georg Asp. I början av 1990-talet utvecklades mjölkfri havredryck. Den är ett alternativ för dem som inte kan eller vill dricka komjölk.
Första patentet på havredryck erhölls 1993. Då bildades företaget Ceba. Varumärket Oatly skapades 2001 när Carnegie och Industrifonden investerade 40 miljoner kronor i företaget. Under åren 2001 till 2005 lanserades Oatly i dagligvaruhandeln i Sverige, Finland och England. Året därefter, 2006, invigdes havrefabriken i Landskrona.
I dag gör företaget ett tjugotal produkter som är baserade på flytande havrebas: havredryck, yoghurt, glass och smoothies.
Forskning vid Lunds universitet har allt sedan starten varit viktig för Oatly.
Forskningsrön har visat att havreprodukterna minskar risken för hjärtsjukdomar och att de sänker kolesterolhalten.