Idén att odla fram alger som producerar antioxidanter kom ursprungligen från en algforskargrupp vid Uppsala universitet.
– Vi tyckte om att jobba med tillämpningar och detta var en typisk sådan hur man använder alger på ett kommersiellt sätt, berättar Kurt Haglund, kvalitetschef på Astareal, som är utbildad algbiolog och ingick i forskargruppen som kläckte idén.
– Det var känt att det fanns det röda ämnet astaxanthin, som är rikt på antioxidanter, i vissa alger, berättar han och fortsätter:
– Det som vi i forskargruppen kom på var att det gick att odla dessa alger. Vi var först i världen med denna upptäckt att det kommersiellt gick att odla fram naturligt astaxanthin.

Algen som stod i fokus för deras forskning finns i naturen, i vattensamlingar i bergsskrevor, ofta i närheten av vatten.
– Vissa pölar är så små så när de torkar ut så blir det en stressande miljö för de organismer som finns där, förklarar han och fortsätter:
– En sådan organism kan vara denna alg, när den torkar ut så ser man att det blir en röd beläggning. Det är alger som gått in i sporstadiet och bildat detta röda ämne.
Det finns olika sätt att få tag på denna alg, berättar Kurt Haglund. Just den som odlas fram på anläggningen i Gustavsberg går inte att hämta ute i naturen för den är förädlad.
– Den ursprungliga algstammen har samlats in i ett hällkar i Stockholms skärgård av vår forskningschef Åke Lignell.
Han förklarar i korta ordalag hur framställningen av astaxanthin går till.
– Vi odlar enorma mängder alger per år. Exakt hur mycket är en affärshemlighet, men tankarna är jättestora. Men det vi gör är att vi odlar alger från en viss täthet till en annan täthet.
Det som de sedan gör, berättar han, är att de stressar algen som är grön från början till att bli röd. Det innebär att algerna gått in i ett sporstadium och börjat tillverka det röda ämnet och fetter.
– En spor ska kunna överleva i åratal i en häll på berget. För att klara det behövs ett tjockt skal och mycket näring och antioxidanter som skyddar dem från solljus och syre och andra hemska saker.
Det är detta stadium som de använder för att framställa astaxanthin. Det gör de genom att skörda algerna vilket innebär att de tar bort vattnet så att det bildas en pasta av alger som de kan processa vidare och framställa mjöl av.
– Vi gör inte själva några konsumentprodukter utan det vi tar fram är algmjöl som vi säljer till underleverantörer som tillverkar kapslar eller annan form av bearbetning.
Han berättar att produkterna som görs på algmjölet säljs i handeln som kosttillskott.
– Det säljer bra. Det är en populär antioxidant.
Men de får inte skriva ut något om positiva hälsoeffekter även om de menar att det finns sådana.
– Det är höga krav på vad man får säga. Vi har inte gjort de studier som krävs men vi jobbar på det.